文/图 张林
大自然的奇妙无处不在，鸟类大家族中的神奇也常让人惊叹不已。比如多种鹭鸟中，有一种是唯一不食鱼，而以昆虫和藏匿土中的小动物为主食的鹭鸟，它常跟随在家畜身后，专门捕食被家畜惊扰出逃的昆虫，或被耕牛从土壤中翻出的软体动物，即使在东非草原也常伴飞野牛，啄食被水牛新鲜粪便吸引来的屎壳郎等昆虫，还经常栖落在牛背上替牛捉食蚊蝇蚤虱等害虫，这种鸟就是著名的牛背鹭。由于其与水牛等家畜通常会形成相互依附的共生关系，我国民间也常称其为畜鹭。自古以来此鸟在乡村农耕牛背上歇息的场景，形成了典型的水乡风情画，特别是长江中游一带，更是将这种鸟亲切地称之为“放牛郎”。
牛背鹭在动物学分类中，为鸟纲鹈形目鹭科牛背鹭属的鸟类。体较肥胖，喙和颈较短粗。冬羽大多白色，夏羽头和颈橙黄色，前颈基部和背中央具羽枝分散成发状的橙黄色长形饰羽；前颈饰羽长达胸部，背部饰羽向后长达尾部，尾和其余体羽白色。
然而随着农业机械化运作的普及，平原地带的耕牛大幅度减少。为了生存与繁衍，牛背鹭的栖息方式也随之发生了很大变化，当年苏皖农村常见的“放牛郎”，现在大多已另择他地，漂泊于水乡，与白鹭夜鹭等混栖营巢，孵卵育雏。同时在苏北里下河水乡的湖荡里，牛背鹭的饮食结构也随之发生了些许变化，常在浅水泥沼里觅食小蛙和软体动物等，甚至也会啄食泥鳅和小鱼小虾。
不过更让我惊奇的是，在麦子即将成熟之时，苏北沿海一带湿地的牛背鹭，竟然成双结对甚至成群结队地在麦田里觅食，从而又一次颠覆了我对这种鹭鸟的认知。
牛背鹭一般是不鸣叫的，但从上图这只牛背鹭在麦地边张开大嘴奋力发声的情况看，或许这片麦地就是它们这个族群相亲求偶的理想之地.。而在这儿展翅起舞，寻找伴侣，共同觅食，为即将到来的孵卵育雏期做好充分准备，应该就是它们目前的当务之急。
通常这个时期的麦田里，经常容易看到的是麻雀、野鸡、纯色山鹪莺、杜鹃、燕子、灰头麦鸡等鸟类，但成群的牛背鹭在麦田里出没，翩翩起舞，我的确是首次见到，并由此而产生相关联想。
那些鸟儿，有的是捉虫子吃的，有些则是啄食正在灌浆的麦粒。牛背鹭在这里该选择吃什么呢？自然界生物多样性的深层内涵，以及“适者生存”的法则，从牛背鹭族群的这一举措中，我们或许也能管中窥豹，获取新知。
作者简介：张林，男，江苏南京人，退休公务员。现为中国法学会会员，中国楹联学会会员，盐城市老干部文友会首席顾问。在文史、法学、生态等领域均有建树。所撰《江苏中部沿海地貌及遗存整合申报世界遗产的构想》，在省社科联学术大会上首作专题报告获二等奖，并成为省人大提案，为盐城湿地申遗成功做了舆论准备。
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